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Ein Tauchcomputer hilft dem Taucher bei der Planung und Durchführung von Tauchgängen, um Dekompressionsunfälle (Taucherkrankheit) zu vermeiden. Während des Tauchgangs misst der Tauchcomputer kontinuierlich Tauchtiefe und Tauchzeit und berechnet daraus ein Profil des Tauchgangs. Als Hilfsmittel ist er als Nachfolger bzw. zur Ergänzung von Dekompressionstabelle und dem (historischen) mechanisch aufgebauten Dekometer zu sehen.
Der Tauchcomputer besteht aus einem druckfesten Gehäuse, in dem sich ein Sensor (meist Silizium-Drucksensor) für den Wasserdruck (und ggf. auch für andere physikalische Größen), ein Mikroprozessor und ein LC-Display an der Oberseite befinden. Wegen der besseren Abdichtung kommen als Bedienelemente oft elektrische Berührungssensoren statt mechanischen Tastern zum Einsatz. Der Tauchcomputer kann einzeln, mit einem Armband oder zusammen mit anderen Geräten in einer Konsole getragen werden.
Im Tauchcomputer sind Tabellen zum Stickstoffsättigungsverhalten verschiedener Gewebe des menschlichen Körpers gespeichert. Diese werden ins Verhältnis zum Tauchprofil gesetzt. So kann berechnet werden, wie viel Zeit bis zum Erreichen der kritischen Stickstoffsättigung des Körpers verbleibt, bzw. wie lange der Körper beim Dekompressionsstop entsättigen muss. Je nach Computermodell sind die Sättigungstabellen unterschiedlich komplex. Einfachere Tabellen mit wenigen Gewebearten erfordern eine konservative Berechnung der Tauchzeit mit größerer Sicherheitsreserve. Komplexere Tabellen ermöglichen eine bessere Ausnutzung der Tauchzeit. Ein Restrisiko ist aber dabei, dass die Sättigungstabellen Allgemeinwerte beinhalten und nicht auf jeden Taucher individuell zugeschnitten sind. So kann es bei maximaler Ausnutzung der Tauchzeit vorkommen, dass ein Taucher aufgrund seiner Körperkonstitution stärker mit Stickstoff gesättigt ist, als es die Sättigungstabellen vorsehen. Ein Tauchcomputer kann somit keine absolute Sicherheit gegen Dekompressionsunfälle bieten, deshalb sollte immer mit Sicherheitsreserven getaucht werden.
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